В октябре 1997 г. с космодрома на мысе Канаверал ушла в космос автоматическая межпланетная станция Cassini-Huygens. В общей сложности Cassinі преодолела три с половиной миллиарда километров. В настоящий момент Cassini отделяют от Сатурна лишь 20 миллионов километров. По сравнению с масштабами проделанного ею путешествия - всего ничего, но самое интересное только предстоит.
1 июля станция проведёт ещё один манёвр и выйдет на орбиту вокруг Сатурна, на которой и проведёт большую часть четырёх лет, которые должна будет продлиться её исследовательская работа. Поскольку сигнал со станции до Земли идёт почти полтора часа, все операции выполняются в автоматическом режиме бортовыми компьютерами.
Первым небесным телом, с которым Cassini предстоит близкая встреча, станет мало кому известная Феба. 11 июня станция пройдёт в двух тысячах километров от этой луны (поперечник всего 220 км). Почему из трёх десятков лун Сатурна первой избрана именно она? Дело в том, что Феба - самый странный спутник планеты-гиганта: она вращается в обратном другим лунам направлении, сильно наклонена к экватору Сатурна и чрезвычайно слабо отражает свет. Предположительно, Феба - объект из пояса Койпера, когда-то захваченный гравитацией Сатурна. Если предположения учёных подтвердятся, астрономы получат от Cassini уникальную информацию - ведь никто ещё не видел вблизи объектов из пояса Койпера (оставшихся неизменными со времён возникновения Солнечной системы и являющихся, по сути, "строительным хламом"), а две фотокамеры Cassini предоставят снимки с разрешением до 18 метров на пиксель.
Следующим пунктом в расписании Cassini стоит свидание с самим Сатурном. В начале июля станция пролетит в непосредственной близости от плоскости колец, опоясывающих планету-гигант, и даже пересечёт их, нырнув в промежуток между кольцами F и G, снова предоставляя науке уникальный шанс расширить свои познания о физике газовых гигантов и их истории.
Наконец, в августе станция в последний раз откорректирует свою орбиту, и на следующие четыре года уподобится спутнику Сатурна. В декабре Cassini сбросит зонд Huygens Probe, который после почти двадцатидвухдневного путешествия погрузится в атмосферу Титана (насыщенная азотом и углеводородами, возможно, подогреваемая химическими реакциями в нижних слоях, она способна создать условия, благоприятные для зарождения жизни, по крайней мере, в простейших формах). Точная программа исследований ещё не утверждена, но организаторы экспедиции рассчитывают стать свидетелями множественных сближений Cassini с сатурнианскими лунами и самой планетой-гигантом. Если, конечно, не вмешаются непредвиденные обстоятельства.
source